需要指出的是，“官话方言”，过去曾经称为“北方方言”，現今并不局限于中国北方。相反，中国西南地区和江淮地区的南方方言也属于官话方言，但相对其他地区的北方方言，西南官话与江淮官话在官话区的可通行度相对较低，很多北方地区的官话使用者较难理解南方官话地区的使用者的语言，而反之则较容易。
先秦時期的漢語一般稱為上古漢語，音系以詩經押韻情形和諧聲偏旁推測，文字為甲骨文、金文和篆書，文體為古文。
繁体中文（最上方）和简体中文书写的“汉语”（中间）二字，以及“中文”（最下方）二字
到了明清，入声消亡的情形在北方地区进一步加剧，并且“平声”的清浊之分逐漸消失，僅保留“阴平”和“阳平”之分。到了现代，以北方語为基础的大陆地区“普通话”，臺湾“国语”，马来西亚和新加坡的“标准华语”，均没有入声。但是，这三种官方语言的声调为“阴平”“阳平”“上声”“去声”，仍然为四声，只是此“四声”并非中古汉语“平上去入四声”。
汉语声调的变化，是推断古汉语语音的重要语音学证据。现存各變體中的声调调类和调值，也是推断此變體保留继承了那一历史时期的古汉语语音的最重要的语音学证据。
正如印歐語系諸古語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以透過現代漢語的變體重建。语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面：多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。中國古代的文學家花費了很大精力來總結漢語的語音體系，例如令詩詞押韻，此等資料是現代語言學家工作之基礎。最後，古漢語語音可以從古時對外國語言之翻譯中瞭解到。
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在華北官話、西北官話或者西南官話地區，各地区内相隔幾百公里的人一般也可以相互口頭交流；然而在中国南方的许多地区，尤其是山区，較小地理範圍内可能存在相互口語交流困難的方言。例如，如福建闽东地区或温州瑞安、平阳、苍南等地，南吴方言、北吴方言、蛮话、闽语区交错，相隔只有十公里的當地居民也許已經不能自如地口頭交流了。 上古汉语
參見：中國境內的民族和族群一覽（按語言系屬分類） · 中國漢語方言保護
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中国外交部发言人在例行记者会上回应：“我不清楚你所提到的情况，也看不到这一指控的任何依据。”
秦语丢失浊辅音，却保留复杂的韵母系统。属于秦语的方言有：官话、粤语、广西平话、晋语
中文作为一种象形文字，具有超语言交际功能，不是单纯的语言符号。历史上，壮语、白语、苗语、蒙古语、满语地区，以及周边国家等皆有使用中文记录之习惯。中文以其超越地域、超时空的方式，给不同语种、不同背景的人们提供了交流上的便利。
重构上古汉语发音的工作开始于清朝的语言学家。西方的古汉语先锋是瑞典的语言学家高本汉，他主要研究汉字的形式和诗经的韵律。